Résumé : Eté 1799, dans une petite ville entre Valence et Grenoble. Mathurin, 13 ans, a perdu ses parents, paysans ruinés par la Révolution. Mendiant, il obtient un emploi de valet à l'auberge des Trois Tambours, chez le terrible maître Théophile. Il doit supporter les brimades et les coups de l'autre jeune valet, Matthias. Les deux garçons rencontrent Matthieu, un jeune garçon noble et rêveur.