Résumé : L'histoire se déroule en Russie, durant l'été 1856, soit 5 ans avant l'abolition du servage, dans le caste domaine de Gorbatovo, propriété de Marie Karpovna. Celle-ci, âgée de 49 ans, veuve et belle encore, règne en despote non seulement sur le petit monde grouillant de ses szerfs, mais aussi sur ses deux grands fils : le cadet Léon, habitué dès l'enfance à plier l'échine et l'aîné, Alexis, qui, pour fuir la tutelle maternelle, a préféré vivre préféré vivre à Saint Petersbourg où il occupe un emploi modeste dans un ministère. Or, justement, Alexis vient d'être convoqué d'urgence par sa mère à Gorbatovo pour une affaire importante. A 25 ans, il rêve d'une existence libre et fastueuse. Quelque temps auparavant, il a demandé à Marie Karpovna une donation entre vifs. Si elle le fait venir, pense-t-il, c'est que l'idée en ayant été acceptée, elle désire régler les formalités. Mais, dès son arrivée sur les lieux, une lutte sourde s'engage entre le jeune homme et Marie Karpovna, lui cherchant à préserver son indépendance, et elle a étendre son autorité...